«The southern gentleman» sovnet stille inn på Alice Hospice i Nashville, Tennesse med familie og venner rundt seg. Han ble 87 år.
James Loden, etterhvert kjent som Sonny James, ble født i Hackleburg, Alabama 1.mai i 1928. Ifølge The Tennessean, begynte han å opptre med sin familie da han var bare tre, med å spille på en håndlaget mandolin. Han lærte senere å spille gitar og fele, og var en fele-mester som tenåring. Familien underholdt på lokale radiostasjoner og forsamlingslokaler i den sørlige delen av USA, og under denne perioden traff han på Chet Atkins. Noe som senere skulle vise seg å bli et særdeles avgjørende møte for James.
I 1950 ble han sendt til Korea for å tjenestegjøre i Alabama National Guard, og det var her han begynte å skrive sanger. Tilbake i USA flyttet James i 1952 til Nashville for å forsøke å slå igjennom på countryhimmelen. Det er da han tar kontakt med Chet Atkins igjen som videre introduserte han til Ken Nelson i Capitol Records. Nelson foreslo at han skulle endre navnet til Sonny James slik at det skulle bli lettere for DJ’er og fans å huske det. Tilleggsnavnet «The southern gentleman» kommer også tidlig i karrièren, og det skulle vise seg å være en god karakteristikk av James, både på og utenfor scenen.
– Jeg visste ikke at hans kallenavn var «The southern gentleman». Jeg bare visste at han var en av de fineste, søteste, mest down-to-earth mennesker som jeg noensinne hadde møtt, sa Brenda Lee som var med på en av hans tidlige turneer. Hun var da bare 9-10 år gammel
– Familien var alltid først for ham, og karrièren var på andreplass… og jeg elsket ham for det, fortalte hun i senere intervju.
Fem år senere, i 1957, kom den første listetoppen med låten «Young Love«, og siden skulle det komme mange. Hele 16 låter skulle oppleve å innta førsteplassen i perioden 1967-1971. Faktisk har han rekorden for flest sammenhengende nummer en hits av noen soloartist uansett sjanger.
Her er den imponerende listen:
- “Need You” – 1967
- “I’ll Never Find Another You” – 1967
- “It’s The Little Things” – 1967
- “A World Of Our Own” – 1968
- “Heaven Says Hello” – 1968
- “Born To Be With You” – 1968
- “Only the Lonely” – 1969
- “Running Bear” – 1969
- “Since I Met You, Baby” – 1969
- “It’s Just a Matter of Time” – 1970
- “My Love” – 1970
- “Don’t Keep Me Hangin’ On” – 1970
- “Endlessly” – 1970
- “Empty Arms” – 1971
- “Bright Lights, Big City” – 1971
- “Here Comes Honey Again” – 1971
Låter som «It’s Just a Matter of Time», «Empty Arms» og «Since I Met You Baby» skulle danne grunnlaget for hans store suksess, og i tillegg til musikken var han også med i en rekke westernfilmer som «Nashville Rebel», «Las Vegas Hillbillies» og «Second Fiddle». Dette resulterte i hyppige gjesteopptredener i diverse tv-show og programmer.
70-tallet ble et hektisk tiår for James med flere ulike prosjekter. I 1971 gjorde han en kassett for mannskapet ombord i Apollo 14 som de kunne lytte til under sitt oppdrag. Da de kom tilbake til jorden gav astronautene James et amerikansk flagg som de hadde hatt med seg til månen. James produserte Marie Osmond sitt debut album, «Paper Roses», i 1973 og hennes to påfølgende album. I 1977, inspirert av tidligere besøk til Tennessee State Prison, spilt Sonny James inn albumet » In Prison, In Person «i fengslet med band som besto av bare innsatte.
1983 kom hans siste singel «A Free Roamin’ Mind», og etter dette trakk han seg tilbake fra livet på scenen. Til fordel for fiskestang og gode dager langs vannkanten hvor han dyrket sin store lidenskap utenom musikken.
I 2006 ble han innlemmet i countryens Hall of Fame, og han var også den første countryartisten som fikk en stjerne på Hollywoods Hall of Fame.
Han etterlot seg kona Doris, som han har vært gift med i hele 59 år.